柳宗元被贬永州是因为永贞革新失败。柳宗元在做官时期，他参加了主张革新的王叔文政治集团，推行了一系列进步措施，被朝中保守集团所反对。

贞元二十一年正月顺宗即位，王叔文集团当政，继续推行革新措施。同年八月，顺宗被迫将皇位让于太子李纯（即宪宗）。宪宗即位后，改元永贞，王叔文集团被迫害，许多官吏被贬，柳宗元开始时被贬为邵州刺史，永贞元年十一月又被贬为永州司马，这次同时被贬为司马的，还有七人，所以史称这一事件为“二王八司马事件”。